小树手臂上的牙印结痂那天，阿桃收到了一张烫金请柬。
“你确定要参加科举？”墨尘靠在门框上，手里还拿着那瓶装着蛊虫的琉璃瓶，“你现在去考试，跟送死没区别。”
“总比在家看我妈哭强。”阿桃把请柬折成纸船，顺手扔进灶膛里烧了，“她现在一天到晚念叨‘我对不起你’，听得我耳朵都起茧子了。”
“那你打算怎么答题？”
“考题是‘论红薯种植’。”阿桃翻出她那本破得快散架的《齐民要术》，“我准备按改良版写。”
墨尘嘴角一抽：“主考官是翰林院的老学究，你要是敢提什么‘轮作制’‘堆肥法’，他当场就能把你赶出去。”
“那就让他赶。”阿桃耸耸肩，“反正我也不想当官。就冲这考题，我就知道他们想找个懂农事的人。我要是表现得太听话，反倒惹人怀疑。”
墨尘盯着她看了半晌，忽然笑了：“你越来越像我了。”
“滚。”阿桃踹了他一脚，“你少往自己脸上贴金。”
贡院门口，考生们穿着浆洗得发白的青衫，个个正襟危坐，只有阿桃蹲在角落啃烤红薯。
“你吃这个干什么？”一个戴眼镜的书生皱眉，“不怕弄脏试卷？”
“怕啥？”阿桃咬了一口，“又不是拿它写字。”
“你这是对圣贤不敬！”另一个书生激动道。
阿桃看着他头顶歪掉的方巾，忍不住笑：“兄弟，你先管好你的帽子吧。”
试卷发下来时，阿桃差点以为自己眼花了。
【考题：论红薯种植之利弊】
她抬头扫了一圈，其他考生脸上的表情和她差不多——一脸懵逼。
“这不是庄稼汉干的事吗？”有人低声嘀咕。
“听说是皇上下旨改的。”旁边一个瘦子压低声音，“说是民间出了个种地能人，皇上想让她入仕。”
阿桃低头笑了笑，心想：看来那位“民间种地能人”就是我了。
她提起毛笔，手腕一抖，墨汁滴在纸上，晕开一朵黑花。
“……红薯耐旱、抗涝、适应性强，可于贫瘠土地广泛种植。然其根茎易腐，储藏需防潮通风。若搭配豆类轮作，可有效改善土壤肥力……”
写到这里，她顿了顿，又补了一句：
“若辅以堆肥、深耕、垄作三法，亩产可翻倍。”
刚放下笔，就有个监考官凑过来，瞪大眼睛看她的答卷。
“你这都是从哪学的？”他皱眉。
“自家地里摸索出来的。”阿桃答得理首气壮。
“胡闹！”那人拍案而起，“这等粗鄙之语，也敢写在殿试卷上！”
阿桃懒洋洋地打了个哈欠：“您要是觉得不合适，可以不批。”
“哼！”那人甩袖而去。
夜深人静时，贡院屋顶传来轻微的脚步声。
墨尘一身夜行衣，轻功如鬼魅般潜入考卷存放处。
他快速翻找，终于在一堆卷子里找到了阿桃的那份。
“果然被批了‘妖言惑众’。”他低声自语，抽出玉珏削断封条。
取出卷子后，他略一沉吟，提笔润色：
“红薯者，五谷之外之奇物也。昔有神农尝百草，得此薯以济民饥。今有贤者效古法，施以深耕、垄作、堆肥三策，使荒土变良田，实乃天赐之宝。”
末尾，他又加了一句：
“臣愚见，若广推此法，可解天下粮荒之忧。”
落款前，他犹豫片刻，还是签上了“萧景尘”。
临走前，他不小心割破手指，血珠滴落在玉珏上，映出一抹暗红。
他随手将玉珏搁在桌上，翻身跃窗而出，消失在夜色中。
第二天清晨，阿桃被人叫醒。
“你的卷子被翰林院留档了！”负责收卷的小吏激动地说，“还有摄政王的亲笔批注！”
“他说你是个奇才，建议皇上召见。”
阿桃眨眨眼：“就这么简单？”
“不止。”小吏神秘兮兮地压低声音，“听说昨晚有人夜闯贡院，修改了你的卷子。”
“谁干的？”
“不知道，只留下一块带血的玉珏。”
阿桃心头一跳，但面上不动声色：“那玩意儿呢？”
“被主考官收起来了。”
她心里己经大概猜到是谁干的，嘴上却只是淡淡一句：“呵，吃饱了撑的。”
然而到了放榜那天，阿桃的名字赫然出现在榜首。
她站在人群最外围，听着周围人的议论。
“听说那个第一名是个种地的丫头。”
“真的假的？种地也能考上状元？”
“可不是嘛，听说她写的考题连皇上都夸了。”
阿桃懒得解释，转身就要走，却被几个太监拦住。
“奉陛下口谕，请阿桃姑娘即刻入宫面圣。”
她叹了口气：“看来我是逃不过这一劫了。”
马车驶过朱雀大街时，她掀开车帘，看见街角有个熟悉的身影。
墨尘站在一棵柳树下，月白长衫随风轻扬。
他朝她微微一笑，眼神像是在说：“别紧张，我在。”
阿桃回了个白眼，心想：你倒是轻松，我现在可是要去见龙颜！
进了皇宫，她才知道事情没那么简单。
考题是皇帝亲自定的，为的就是试探她到底有没有真本事。
“你说你改良了红薯种植法？”皇帝坐在龙椅上，语气平静得不像话。
“是。”阿桃点头。
“那你可知，朕为何要设这道题？”
“因为您想看看，民间是否真有能人异士。”阿桃答得干脆。
“聪明。”皇帝笑了，“那你觉得，朕该不该重用你？”
阿桃沉默片刻，忽然开口：“若您只想听臣子歌功颂德，那我不合适。若您真想解决民生疾苦，那我愿意试试。”
皇帝盯着她看了许久，忽然起身走到她面前。
“你知道吗？朕年轻时也想过改革农业，可惜……”
他没说完，阿桃也没问。
气氛一时凝固。
就在这时，门外突然传来一阵喧哗。
“报——影阁密信！”
皇帝脸色骤变，接过密信的手指微微发颤。
阿桃瞥了一眼，发现信封上有一道暗红色印记，正是她在墨尘身上见过的那种标记。
皇帝展开信纸，脸色越来越沉。
“墨尘……他在哪里？”他忽然问。
“不知道。”阿桃摇头，“昨天晚上他就不见了。”
皇帝沉默片刻，缓缓合上信纸，抬眼看向她。
“阿桃，你可愿做朕的农业顾问？”
“您不怕我说话太毒？”
“正好治治那些老顽固。”
阿桃想了想，最终点头：“行吧，我勉强答应。”
皇帝笑了：“很好。”
门外，风呼啸而入。
一片枯叶飘落在台阶上，轻轻一颤，仿佛有什么正在悄然逼近。