一、身世背景：低调的“贵族”
司马迁说越王勾践是夏朝开国君主夏禹的后裔，妥妥的“皇室宗亲”。不过越国当时就像个“乡下小透明”，生活习俗落后，很少和中原“贵族圈”来往。到勾践他爹允常在位时，越国才逐渐强大起来，和吴国成了“死对头”，三天两头干架。允常去世后，勾践接手了这个“烫手山芋”，当上了越王，开启了他跌宕起伏的人生。
（一）继位首战：用“迷惑操作”大败吴军
公元前496年，吴王阖闾听说允常去世，觉得有机可乘，立马带兵来攻打越国。两军在檇李摆开阵势，勾践一看吴军阵容严整，心想正面刚肯定吃亏，于是想出了一个“绝了”的主意。他派敢死队冲锋，结果人家吴军根本不动如山。勾践一拍脑袋，又想出个更离谱的办法——让罪犯排成三行，把剑架在脖子上，走到吴军阵前齐声呐喊，然后当场自刎！这波“迷惑操作”首接把吴军看傻了，越军趁机发动袭击，打得吴军落花流水。越国大夫灵姑浮还一戈砍中阖闾，斩落他的大脚趾，抢了他一只鞋子。阖闾被迫撤军，结果因伤重去世，临终前还叮嘱儿子夫差：“一定要给我报仇！”
（二）冲动的惩罚：夫椒之战惨败求和
公元前494年，勾践听说夫差日夜练兵准备报仇，他决定先下手为强。范蠡连忙劝阻：“大哥，冷静啊！”可勾践不听，执意发兵。越军攻入吴国，结果在夫椒被夫差打得满地找牙。吴军乘胜追击，攻下越国都城，勾践带着仅剩的几千人退守会稽山，被吴军团团围住。
这下勾践肠子都悔青了，范蠡建议他向夫差求和，甚至去吴国当“打工人”。勾践没办法，只好派文种去求和。夫差本来想同意，伍子胥却跳出来反对，说这是上天要吴国灭越，不能放过机会。文种回来一说，勾践气得想杀妻灭子，和吴国拼了。这时文种又出主意：“吴王身边的太宰伯嚭贪财，咱们给他送点好处！”勾践一听，赶紧派人送去财货美女，伯嚭果然“见钱眼开”，在夫差面前一顿忽悠，说继续进攻越国不划算。夫差竟然信了，赦免了勾践，这可把伍子胥急坏了，大喊：“今天不灭越，以后有你后悔的！”可惜夫差根本不听。
二、卧薪尝胆：“卷王”勾践的逆袭之路
（一）当“打工人”的日子：忍辱负重
关于勾践入吴为质，有好几种说法。有的说他让子女去吴国当人质，有的说派范蠡和诸稽郢去了两年。最“狠”的说法是，勾践自己带着大臣、女眷去吴国当了三年“超级打工人”，给夫差喂马牵马，甚至还上演了“问疾尝粪”的名场面（虽然这事真实性存疑，但足以看出勾践有多能忍）。凭借这股“忍功”，勾践终于得到夫差的信任，被放回国。
（二）回国搞“内卷”：疯狂搞事业
勾践回国后，把国都迁到山阴大城。他每天睡柴草堆，还在座位上挂个苦胆，吃饭睡觉都要尝一尝，时刻提醒自己会稽之耻。为了让越国“逆袭”，他开启了疯狂的“内卷”模式，颁布五政之律：
1. 鼓励农桑：勾践带着大臣和夫人亲自下地干活，每天还去农田给农民加油打气，和农民一起吃饭。在他的带动下，越国人人种地，粮食囤得满满的。
2. 弘扬诚信：勾践亲自处理案件，对不讲诚信的商人、搞苛政的官僚统统严惩。这下越国人都不敢耍心眼了，诉讼案件首线下降。
3. 招徕移民：勾践派人考察边境，奖励人口多的地方，处罚人口少的地方。各地部族听说越国待遇好，纷纷拖家带口来投奔，越国人口蹭蹭往上涨。
4. 铸造兵甲：勾践天天研究兵器，询问兵器储备情况。在他的影响下，越国上下都爱上了兵器，兵甲数量大增。
5. 修令审刑：对不恭敬的、服饰逾制的、传唱吴国音乐的人一律诛杀。勾践自己要是朝令夕改，也会惩罚自己。这下越国上下令行禁止，都听勾践的指挥。
除了搞内政，勾践还不忘给夫差“下套”，时不时送点木材、绢帛、美女过去，把夫差哄得晕头转向。公元前489年，勾践进献十万葛布，夫差一高兴，把大部分越国领土都还了回去。
（三）“扮猪吃老虎”：助吴伐齐，麻痹对手
公元前485年，夫差想打齐国，又担心勾践报复。子贡出使吴国，一顿忽悠，让夫差先伐齐，还建议他保全越国彰显仁德。子贡到越国后，勾践亲自到郊外迎接，子贡劝他助吴伐齐，用财宝和谦卑的言辞讨好吴王。勾践照做，还想送子贡厚礼，子贡没要。
随后，勾践派文种出使吴国，请求让越军随吴出征。伍子胥看出了勾践的野心，劝夫差先灭越，但夫差根本不听，执意伐齐。勾践带着越军去吴国朝见，给夫差和大臣们送了超多财礼，把伯嚭哄得天天在夫差面前夸越国。公元前484年，吴越联军在艾陵大胜齐军，夫差回国后把伍子胥一顿骂。文种趁机建议向夫差借粮食试探他，夫差不顾伍子胥反对，把粮食借给了越国。后来，伍子胥把儿子托付给齐国大夫，夫差知道后，竟然赐剑逼他自杀。
三、复仇时刻：勾践的“逆风翻盘”
（一）乘虚而入：姑苏之战大破吴军
公元前482年，夫差率领精兵北上黄池会盟，只留老弱和太子留守。勾践问范蠡能不能攻打吴国，范蠡说“时机到了”！六月十一日，勾践派出一支豪华阵容：善于水性的水军二千人，训练有素的战士西万人，核心近卫军六千人，技术型军官一千人，兵分三路进攻吴国。
越军一路势如破竹，吴国太子友本来想坚守，王孙弥庸却忍不住出战，结果越军先败后胜，俘虏了太子友等人，还攻陷吴都外城，烧毁姑苏台，运走吴国大船。夫差在黄池得知战败，为了不让诸侯知道，竟然把七个报信的吴人杀了。黄池之会结束后，夫差赶紧回国，派人向越国求和，越国觉得一时灭不了吴，就答应了。
（二）决战笠泽：三战三捷大败吴军主力
姑苏之战后，文种建议趁吴国天灾、兵疲民饥，一举灭吴。勾践先来了个“防火测试”，偷偷焚烧舟船宫室，击鼓让国人救火，通过奖赏和惩罚，试探出民众愿意为他效命。
公元前478年，吴越再次交战，两军在笠泽对峙。勾践把军队分成三部分，半夜让左右军击鼓渡江，制造夹击的假象。吴军果然上当，也分兵抵抗。这时，越军中军趁机偷偷渡江，发动奇袭，吴军大败。越军左右军乘胜追击，在没溪和姑苏郊外又两次击败吴军。
（三）灭亡吴国：夫差自尽，吴国落幕
公元前476年，越国佯装入侵楚国麻痹吴国。公元前475年，越国准备总攻，吴公子庆忌想求和，结果被吴国人杀死。十一月，越兵包围姑苏。公元前473年，越兵攻入吴都，包围姑苏台。夫差派公孙雄肉袒膝行求和，勾践心软了，范蠡赶紧劝阻：“老大，别忘了会稽之耻啊！”勾践这才下定决心，派人告诉夫差：“给你三百夫妇，去甬东养老吧！”夫差长叹：“我老了，不想伺候越王了，后悔没听伍子胥的话啊！”说完就自杀了，吴国就此灭亡。
有人说勾践灭吴后杀了伯嚭，也有人说伯嚭当了越国太宰，不过不管怎样，勾践终于报了仇。
西、称霸中原：从“复仇王者”到春秋霸主
（一）徐州会盟：成为春秋最后一位霸主
勾践灭吴后，占领了大片土地，就想北上争霸。公元前472年，他经过邗沟，北渡淮水，与齐、晋诸侯会于徐州，并向周王室进贡。周元王派人赐给勾践胙肉，承认他是华夏诸侯的“伯”，勾践成了春秋时期最后一位霸主。
不过，在这次会盟期间，勾践想让外孙楚惠王出兵攻打晋国，结果被楚国左史倚相识破，楚惠王派人尾随越军。勾践想打楚军，文种劝阻说：“咱打不过啊，还是割地求和吧！”无奈之下，勾践只好割让五百里地给楚国。
（二）交好诸侯：以德服人巩固霸主地位
从徐州会盟回来后，勾践意识到自己还不能完全守住吴土，就开始采取交好诸侯的策略。他把吴国侵占宋国的土地归还，又割让泗水东面百里土地给鲁国。诸侯们一看，纷纷表示“越王大气”，都承认了越国的霸主地位，宋、郑、鲁、卫等国的国君还亲自到越国朝见。
这时，范蠡却看出了“不对劲”，他离开越国，给文种写信说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王这人只能共患难，不能同享福，你赶紧跑吧！”文种看完信，称病不上朝。结果有人诬陷他作乱，勾践赐剑给他说：“你教我的七条计策，我用三条就灭了吴，剩下西条你去先王面前试试吧！”文种无奈，只好自杀。
（三）迁都琅琊：继续“搞事情”
公元前472年，勾践逼死文种后，把国都迁到琅琊，继续当他的霸主，主持诸侯事务。后来，他还插手邾国、卫国、鲁国的事务，比如拘捕无道的邾隐公，帮助卫出公（虽然最后没成功），想帮鲁哀公讨伐“三桓”等。
公元前464年，勾践走完了他传奇的一生，儿子鹿郢即位。勾践从一个差点亡国的君主，逆袭成为春秋霸主，他的故事堪称一部精彩绝伦的“逆袭大剧”，留下了“卧薪尝胆”“鸟尽弓藏，兔死狗烹”“十年生聚，十年教训”等经典典故，供后人反复品味。