夜幕低垂，江念清这才彻底松懈下来。
今日她们这偏僻小院也如往日一样安静，江念清的脖子上还有季怀砚昨夜留下的痕迹，她无法出院子，只能谎称得了风寒。
春桃午后特意往府医处取了治风寒的药材，不过是为了掩人耳目， 今夜她们真正要熬煮的，是那碗避子汤。
晚膳取回来后，主仆二人闩紧院门，用了晚膳又歇了半个时辰，这才从柜子深处摸出药包，着手准备起来。
“姑娘，现在就开始熬药吗？”
“恩，这么晚了，应该不会有人来了。”江念清强忍双腿的酸痛，匆忙从软榻上起身。
二人配合默契，不多时药罐便在炉上咕嘟作响。
“多亏姑娘未雨绸缪，昨日就托十三买了药材，否则真不知该如何是好。”春桃手持蒲扇，小心翼翼地扇着炉火。
江念清勉强扯出一丝苦笑：“那也是因十三与你同乡之谊，否则这府里谁会帮我们。”
今日虽侥幸逃过了被季二爷强纳的劫数，可终究还是失去了女子最珍视的清白。
更令她心寒的是，听大少爷话里话外的意思，竟是要纳她为妾。若真要给大少爷做妾，她亦是千百个不愿。
那些妾室的命运，她看得真切，不过就如前些时日被随意打杀的丫鬟一般，失了自由，连生死都攥在别人手里。
生出来的孩子不能叫自己母亲，有的甚至不能养在自己膝下，若是哪天得罪了当家主母，指不定就落得个香消玉殒的下场。
每每想到这些，她就浑身发冷。
与其过这样仰人鼻息的日子，她宁愿独自终老。更何况，每次见到季怀砚，那股从骨子里渗出来的恐惧就让她不寒而栗。
春桃沉默良久，终是忍不住问道：“姑娘，大少爷当真不肯帮您离府吗？”
江念清盯着药罐里翻滚的水花，轻轻点头。
“那......那可怎么办？”
“只能走一步看一步了。玉表哥说过半年便回，如今期限己至，想必快回来了。”江念清顿了顿，又道：“先前我们绣帕子、抄书攒下的银钱，你可要仔细收好。若是能出去，以后我们还能做些营生。”
“姑娘放心，奴婢收好了。”
虽然主仆二人时常偷偷谋划着未来的生活，但她们心里都明白，侯府规矩森严，连府中庶女都不得随意出府，更何况是她这样连庶女都不如的处境。
要想离开这牢笼般的侯府，唯一的指望就只有季璟玉了。
苦涩的药香在屋内弥漫，两人都陷入了沉默。不多时，汤药终于熬好。
春桃将晾凉的药碗递来时，眼中满是忧色：“姑娘，当真要喝吗？这药......伤身啊！”
江念清接过药碗的手微微发颤，她强作镇定地安慰道：“若不喝，一旦有孕，我便真无退路了，别担心。”
望着漆黑如墨的汤药，说不惧怕自是假的。
江念清才十五岁，春桃更是只有十西岁。
除了府里请来教琴棋书画的女先生外，她们身边再无人教导这些私密之事。就连男女之事、避子汤这些，也是偶然听沐雪提起才知道的。
生怕自己稍一犹豫就会退缩，江念清紧紧蹙起秀眉，将药碗举到唇边，作势就要一饮而尽。
“咚咚咚.....”
院门忽然传来轻叩。
江念清心头一颤，药碗险些脱手。
“这个时辰，会是谁过来？”春桃也瞬间紧张起来。
“许是沐雪落了什么东西？你去应门，莫让她进来，若真有什么，你拿给她便是。”江念清盯着药碗，这偏僻小院鲜少有人来，除了沐雪实在想不出第二人。
“是！” 春桃小跑着去了。
春桃出去后，江念清到底还是将药碗轻轻搁在了桌上。
她手指在碗沿了两下，终究是没敢贸然喝下这伤身的汤药，想到那苦涩滋味和喝完可能腹痛，她就忍不住打了个寒颤。
她起身走向角落里那个红木柜子， 那里藏着半月前东街百果斋送来的方糖，是季璟玉临走时，借着给府中三位小姐购置点心的由头，特意为她安排的。
江念清动作轻柔地解开油纸包。
油纸包在指尖窸窣作响，清甜香气漫开时，季璟玉临走前的叮嘱突然在耳畔回响：“安心练字做女红，等我回来。”
她确实日日临摹字帖、飞针走线，可谁能料到季二爷会生出那样的心思。
想到待她如亲妹，事事为她考虑周全的季璟玉，江念清的思念也在无声地蔓延，她捏着一块方糖，不自觉地轻声道：“你在外面过得可好？”
“你说的是谁？”