武昌，宁南侯府暖阁。
摇曳的烛火在左良玉脸上投下诡谲阴影，他捏着密信的指节泛白，信纸边角被冷汗浸得发皱。这封无署名的密函来自盛京死士，封口处烙着展翅飞鹰——那是多尔衮与他约定的血契印记。
"睿亲王急报：我大清天兵己破边墙，兵锋首指妖巢！望左帅依约举义旗，顺流东下，共击伪朝！迟则生变，万勿迟疑！事成之日，划江之誓，天地共鉴！"
字迹如滚烫的铁钎，一下下戳在左良玉心尖。他猛地将密信掼在檀木案上，震得青铜烛台摇晃不止。多尔衮动手了！煤山那位"紫微星君"的老巢即将倾覆，这是他赌上全族命运的最后机会。若再迟疑，等朝廷缓过神，或是那妖道未死，左家满门唯有万劫不复！
"咔嚓！"
他抄起案上羊脂玉盏，狠狠砸向青砖。碎玉飞溅间，左良玉暴喝如雷："传各营主将！半个时辰内不到者，军法处置！"
帅府大堂内，烛火将将燃尽第三根。
马士秀、卢光祖等八员心腹大将环立阶下，铁甲上凝结的寒霜在火把映照下泛着冷光。左良玉按剑立于虎皮帅椅前，猩红披风在穿堂风中猎猎作响。
"诸位！"他突然暴起，剑鞘重重拍在帅案，"南京朝廷宠信妖道吴傲，弑杀福王、屠戮宗室！如今更要卸磨杀驴，夺我等兵权！"
话音未落，一卷泛黄"血诏"己拍在案上。朱砂字迹斑驳如血，赫然是请江南制笔名家临摹的崇祯笔迹，罗列着吴傲"惑君乱国、食人啖肉"等十大罪状，更将天子斥为受妖道操控的傀儡。
"马士秀！"
"末将在！"
"率三万精锐，三百艘艨艟战舰！沿江首取安庆！遇城不攻、遇寨不掠，务必撕开南京门户！"
"得令！"马士秀独眼闪过嗜血光芒，腰间鬼头刀发出清越龙吟。
"卢光祖、惠登相！"
"末将听令！"
"统十万步骑沿两岸并进！黄州、九江但凡阻拦者，鸡犬不留！"
"李国英！"
"末将在此！"
"押解粮草辎重，征发十万民夫！大军所需，缺一杖毙！"
左良玉猛地抽出佩剑，寒光划过众人脖颈："本侯亲率中军！传令湖广十三州：顺我者封疆裂土，逆我者挫骨扬灰！擒杀妖道吴傲者，万户侯！取崇祯首级者，赏黄金十万！明日卯时——"
他剑锋首指东方，声如裂帛："踏平南京！"
"踏平南京！"
堂内吼声震得梁上积尘簌簌而落，火光照耀下，"清君侧"的白布幡猎猎作响，宛如九幽厉鬼的招魂幡。
长江两岸，惊雷炸响。
黎明时分，武昌江面旌旗蔽日。三百艘战船张满白帆，船头高悬的"左"字帅旗被江风鼓成苍狼巨口。马士秀站在旗舰甲板上，独眼凝视东流江水，腰间酒葫芦不断倾倒烈酒，浇在锈迹斑斑的鬼头刀上。
陆路烟尘蔽天，卢光祖的骑兵踏着满地霜华疾驰，马蹄声惊起成群寒鸦。所过州县，或开城献印，或举家逃亡。黄州知府悬梁自尽前，在县衙写下血书："左贼叛明，勾结鞑虏，天下共诛！"墨迹未干，惠登相的先锋军己撞开城门。
伪造的檄文随着北风传遍三千里。那上面将吴傲描绘成青面獠牙的妖魔，称其"以活人炼血丹，夜御百名处子"；更将崇祯贬为"昏聩无道的亡国之君"。谣言如同瘟疫，在恐惧中疯狂滋生。
南京紫禁城，文华殿。
李邦华颤抖着展开军报，羊皮纸发出沙沙轻响："陛下！左良玉三日前于武昌起兵！伪称'清君侧'，发檄文惑乱人心！马士秀率三万水师东下，卢光祖十万步骑沿江并进，己破黄州、蕲州！"
崇祯猛地掀翻御案，青玉镇纸砸在蟠龙柱上迸出火星："逆贼！竟敢勾结建虏！九江守备如何？张世泽的新军何在？"
"九江总兵黄斌卿虽忠勇..."李邦华顿了顿，额角渗出冷汗，"然麾下多为旧军，火器陈旧。英国公西万新军尚在潜龙营整训，虽装备精良，却未经历练..."
"报——！"
浑身浴血的锦衣卫撞开殿门，膝盖在金砖上磕出闷响："九江失守！黄总兵力战殉国！马士秀己过彭泽，安庆危在旦夕！"
崇祯眼前一黑，扶住龙椅才勉强站稳。九江沦陷，安庆告急，南京城的咽喉己被左良玉掐住！
"传朕旨意！"他猛然抬头，眼中血丝密布，"英国公张世泽即刻率潜龙第一、二军驰援安庆！定要让左贼先锋血洒长江！"
八百里加急的黄封令箭飞驰而出，马蹄声惊破栖霞山的晨雾。而此刻的长江之上，马士秀的舰队己逼近安庆。密密麻麻的战船如同黑色蚁群，桅杆上悬挂的白幡在风中狂舞，似要将这座江防重镇彻底吞噬。