周遇吉那声带血的嘶吼，如同一把淬了火的钢刀，狠狠扎进五千天军营士卒的心窝。
钢铁铸成的军阵纹丝不动，唯有指节攥紧连弩时暴起的青筋，昭示着无声的沸腾。而那些歪歪斜斜的旧部队伍里，麻木的瞳孔突然泛起涟漪——“抚恤”二字像一粒火种，在荒芜的心底燎起微芒。
吴傲的目光扫过新旧交织的军海，玄甲下的声音裹着热浪砸来：“李将军，整训如救火。汰弱、编伍、立纪、练兵、管饷，五箭齐发。三日后，本帅要见第一批生死簿！”
“末将遵命！”李国桢抱拳时，甲胄相撞的脆响里，迸发出革故鼎新的锋芒。
三日后，南京大教场，点将台。
日头依旧毒得能把人烤出油，但校场里的气氛，却冷得像淬了冰的刀刃。
数万收编兵卒被强行捏成方阵，东倒西歪的号衣、锈迹斑斑的兵器，还有脸上挂着的痞气、惊恐与麻木，刺得人眼睛生疼。
李国桢按剑而立，身旁十余名军法官攥着朱笔名册，活像索命判官。他的声音突然炸开，震得黄土地都跟着颤：“奉兵部钧令！新军整训！第一刀——砍向孬种！”
喝令声落，校场里响起此起彼伏的喊名声。老弱病残、兵痞烟鬼，被如狼似虎的亲兵像拎小鸡般拽出队列。短短一个时辰，八千多人被扫到校场角落，像堆没人要的烂菜叶子。剩下的士卒面面相觑，终于明白——这新军的饭碗，是要用命来换的！
“第二刀——斩断旧根！”李国桢猛地抽出半寸刀刃，寒光一闪，“苏松常镇编一营，徽宁池太编一营！从今天起，你们只有一个身份——大明新军！再敢提‘关宁’‘江北’这些旧字号，军棍伺候！”
队列里炸开锅般骚动起来。但当他们瞥见点将台两侧森然林立的弩手，到嘴边的抱怨又都咽回了肚子里。
“第三刀——立规矩！”李国桢突然暴喝，杀意凝成实质，“新军十七禁，字字见血！今天先亮三把铡刀！克扣军饷？斩！祸害百姓？斩！临阵退缩？斩！”
随着一声“带上来”，校场辕门轰然洞开。十多个五花大绑的军官被拖到台前，有昔日作威作福的游击将军，也有刚上任就伸手的新哨官。他们瘫在地上，尿骚味混着血腥味，熏得人作呕。
“赵德彪克扣军饷三月，私卖粮草！”
“钱守义纵兵奸淫掳掠，血债累累！”
“孙有财、李贵克扣新兵口粮，证据确凿！”
军法官的宣读声像重锤，砸得众人头皮发麻。这些平日里骑在他们头上的“爷”，此刻像待宰的猪猡般求饶。
但回应他们的，只有刽子手高举的鬼头刀。
“噗嗤——”
血花溅起三尺高，十几颗人头骨碌碌滚在黄土上。校场死寂得可怕，数万士卒双腿打颤——这不是吓唬人的空话，新军的刀，真能把脑袋砍得像西瓜！
李国桢扫视着噤若寒蝉的军阵，声音冷得能结冰：“都睁大眼睛看好了！从今天起，有功赏银，有过砍头！军饷司己立，谁再敢伸手，这就是下场！明日卯时，校场开练！练不死，就往死里练！”
军令如山。那些还没从血腥中缓过神的士卒，在弩手的注视下，连滚带爬地逃出了校场。地上的尸体和鲜血，像一记重锤，把“铁律”二字砸进了每个人骨头里。
同日，南京，鸡鸣寺旧址，“新政学堂”。
曾经钟磬悠扬的佛门净地，如今飘着墨香与汗臭。经殿变讲堂，藏经阁成了书库，僧寮改作学舍，连空气里都弥漫着“实务”的硝烟味。
一百二十名学员挤在简陋的木凳上，有刚中特科的青涩书生，有世故圆滑的老吏，甚至还有穿着短打的老农和匠户。所有人的目光，都盯着讲台上那位白发如雪、眼神如鹰的老者——新政学堂山长姜曰广。
“官吏者，国之梁柱，民之父母！”姜曰广的声音不高，却像晨钟暮鼓，震得人心头发颤，“何谓好官？不是之乎者也的酸儒，而是懂律法、精钱粮、通水利、知农桑的干吏！更要紧的，是有颗公忠体国的赤子心！”
他举起案头蓝皮书，封面上“更化方略·吏治卷”几个大字苍劲如铁：“此书乃紫微星君亲定，内阁诸公详注！你们三个月要啃透的，就是它！但比读书更要紧的——”他突然一拍惊堂木，“结业后你们要去清丈田亩、劝课农桑，是造福一方，还是遗臭万年？你们手里的权，既是万民福祉，也是索命绳！”
台下一片倒抽冷气的声音，不少人下意识摸了摸脖子。
“今日开讲——《大明律》精要与钱粮刑名！”姜曰广翻开书卷，从户婚田土讲到盗贼钱债，桩桩件件都是官吏贪墨的门道，也是考功司捉人的把柄。枯燥的律条在他嘴里，成了刀光剑影的战场，听得众人时而冷汗淋漓，时而拍案叫绝。
一月后，常州府，江阴县。
江风裹着稻花香吹过校场，却吹不散这里的腐臭味。
数百卫所军户衣衫褴褛，手里的“兵器”不是锈断的长矛，就是削尖的竹竿。点将台上，肥头大耳的千户高得禄挺着肚子唾沫横飞，讲的却是百年不变的陈词滥调。台下军户眼神呆滞，像极了行尸走肉。
突然，一阵急如骤雨的马蹄声由远及近！五十骑精锐旋风般冲进辕门，领头的正是新政学堂结业的陈大壮，六品武官服在风中猎猎作响。他身后跟着考功司吏员和锦衣卫，个个杀气腾腾。
“高得禄！”陈大壮勒马怒喝，声如惊雷。
高得禄被打断，正要发作，看清来人官阶不高，顿时暴跳如雷：“大胆！哪来的小吏，敢首呼本官名讳！”
陈大壮冷笑一声，展开盖着兵部大印的公文，字字如刀：“查！江阴卫千户高得禄，虚报兵额八百，侵吞粮饷；强占屯田千亩，奴役军户；克扣饷银，倒卖军械！按新军条例，革职查办！”
“你血口喷人！我乃世袭千户……”高得禄话音未落，一道寒光己经贴上脖颈。锦衣卫的绣春刀锋利如霜，吓得他尿了一裤裆。
“拿下！”陈大壮一声令下，高得禄像头肥猪般被拖走。
陈大壮转身看向台下，声音响彻校场：“朝廷新政！清理卫所！想当兵的，登记领饷；老弱病残，授田免赋！被占的屯田全部归还，拖欠的粮饷，就拿高得禄的家产来补！”
死寂，令人窒息的死寂。
突然，一声撕心裂肺的哭喊打破沉默：“青天大老爷啊——！”
数百名军户轰然跪地，哭声震天。浑浊的泪水冲刷着他们黝黑的脸庞，那是被压榨多年后，第一次尝到希望的滋味。
陈大壮骑在马上，看着眼前的场景，胸中热血翻涌。他知道，这只是开始。江南大地，还有无数个江阴卫所，无数个高得禄。但新政的巨斧己经落下，劈开百年积弊，劈开这腐朽的世道！