宣府镇总兵府的后花园里，唐通正搂着新得的江南乐伎饮酒作乐。
太湖石旁的鎏金兽首香炉飘着沉水香，乐伎指尖捻着水晶盘里的紫葡萄，笑眼微弯："大人可曾听闻，紫禁城那位 ' 星君 ' 能撒豆成兵？"
"荒唐！" 唐通灌下一口辽东烧刀子，铜酒樽重重磕在汉白玉石桌上，"不过是个耍戏法的江湖郎中！" 他扯开锦缎衣襟，露出锁骨间明晃晃的金锁 —— 锁面錾刻着 "镇朔将军" 西字，正是福王亲赐的信物，"等王爷入主中枢，老子便是从龙功臣！什么狗屁星君，劳资要把他挫骨扬灰！"
乐伎掩唇轻笑，水袖下的指尖却轻轻扣住袖中短刃。
忽有亲兵跌跌撞撞闯入月洞门："大人！城北发现小股朝廷兵马！"
唐通踢翻盛满葡萄的银盘："哪个龟儿子敢在宣府地界撒野？"
"旗号... 打的是 ' 吴' 字..."
总兵的酒糟鼻瞬间失了血色。"吴" 字旗？莫不是那身具异术的...
"快传火器营上城！把西门吊桥全给老子扯起来！"
宣府城墙厚达两丈，堞口架着二十门红夷大炮，八千边军枕戈待旦。唐通登上箭楼时，正见三十余骑停驻在北门外的荒草甸上。为首者身披玄色甲胄，暮色中泛着冷冽的金属光泽，腰间悬着柄形制古怪的狭长兵刃。
"是那妖人！" 垛口后的火枪手声音发颤，燧发枪在掌心滑出冷汗。
"放箭！给老子往死里射！" 唐通抽出腰间佩剑，剑鞘上的鎏金狮纹磕在城砖上，崩落一片金粉。
数百支羽箭破空而出，却在距骑兵百步之遥处纷纷坠地 —— 仿佛撞上无形气墙。城上守军目瞪口呆，有人甚至揉起眼睛。
黑甲骑士忽然抬手。其身后三骑翻身下马，从鞍侧解下裹着油布的长筒形物事，单膝抵地架在肩头。
"那是... 何物？" 唐通的声音卡在喉间。
回答他的是地动山摇的轰鸣。三道赤焰撕裂暮色，带着尖啸撞向北门。包铁橡木的城门应声炸裂，碎木与铁钉如暴雨飞溅，两名火枪手被气浪掀飞，跌落时钢盔撞上女墙，发出沉闷的钝响。
"妖、妖法！" 不知谁喊了一嗓子，守军顿时作鸟兽散。唐通被亲兵架着后退，靴底碾过满地葡萄，滑倒在假山旁。
"稳住阵脚！给老子杀 ——" 他的怒吼被第二声爆炸吞没。一段三丈高的城墙轰然坍塌，烟尘中隐约可见三十骑踏过废墟，为首者手中兵刃吞吐幽蓝光芒，正是传闻中能 "连射七箭" 的神机弩。
亲卫队长举刀来迎，却见那骑士抬手轻扣机括，三道寒芒破空而至。铁刀尚未扬起，咽喉己被弩箭贯穿。余下亲卫刚要举盾，斩马刀己挟着风雷劈落，精铁打造的团花盾牌竟如薄纸般裂开。
唐通转身欲逃，却被笑语盈盈的乐伎拦在九曲桥边。
"大人这是要去哪儿？" 女子褪去罗衫，露出内衬的飞鱼服，腰间鸾带悬着绣春刀，"奴婢乃北镇抚司百户，奉旨拿人。"
当吴傲踏入总兵府后堂时，唐通己被铁链捆在梨花木椅上，酒渍与尿水顺着裤管淌向青砖缝。
"仙长饶命！下官鬼迷心窍... 全是福王那厮蛊惑！"
吴傲摘下 helm，露出被硝烟熏黑的面容："昌平的鞑靼骑兵，可是你开的独石口？"
"是、是福王差人送了密信... 说事成后封下官为定边侯..."
"居庸关的闯军，又是何人联络？"
"也... 也是福王府的人... 带了三千两黄金..."
吴傲看向立在烛影中的女子："口供可都录清了？"
香莲展开羊皮纸，指尖掠过唐通歪斜的押字："回大人，画押钤印俱全。"
"很好。" 吴傲转向随行的天军营校尉，"传令下去：参与谋逆的将佐一律枭首，首级悬于西门示众。其余兵丁暂不追究，明日重新整编。"
校尉领命而去。唐通两眼一翻，如泥。
戌时三刻，宣府城头换了大明日月旗。吴傲登上望京楼，远眺昌平方向 —— 那里仍有暗红火光，像天地间一道未愈的伤口。
"盘古，与李国桢将军取得联络了么？"
"寅时三刻接获飞鸽传书，天军营己击溃鞑靼游骑，正在抢修献陵损毁的明楼。" 机械音从耳畔响起。
吴傲按住腰间的纳米装甲控制器，刚要下令整装出发，香莲忽然掀开竹帘，手中托着漆盘："大人，唐通的亲卫统领招认了一桩秘事。"
"说。"
"福王的使者三日前抵武昌，带了伪诏和一箱明珠。左良玉的中军帐... 这两日密会不断。"
吴傲的拇指骤然捏紧控制器边缘。左良玉坐拥二十万大军，若倒向福王，长江防线将全线崩溃。
"备三匹汗血马，我连夜赶赴武昌。"
"此刻出发？" 香莲皱眉，"宣府防务初定，人心未稳..."
"让副将陈洪暂且署理总兵印务，你留在此处监军。" 吴傲系紧披风，月光在他肩甲上流淌如银，"告诉陛下，十日内必携左良玉的降表返京 —— 若不成，便提他的项上人头。"
五更天，三骑黑影掠过宣府南门。为首者怀中藏着朱由检的密旨，另有一支锦盒，里面是昨夜从唐通书房搜出的福王手书。
七百里外的武昌城，左良玉对着案头两份文书沉吟不语。一份盖着 "监国之宝" 的鎏金大印，许以 "平南王" 爵禄；另一份来自京师，附了支构造精巧的连发弩，机括处刻着 "天军制" 三字。
"父亲，当断不断，反受其乱。" 长子左梦庚按剑而立，甲胄上的 "左" 字军旗微微晃动。
老将军长叹一声，推开窗牖。晨雾中的长江奔涌不息，正如这风雨飘摇的大明江山。他伸手握住那支连发弩，金属触面传来丝丝凉意 —— 那是不同于寻常弩机的质感，带着某种超越时代的锋锐。
远处，黄鹤楼的晨钟穿透雾霭。左良玉脑中闪过那句话"火器者，国之重器也。持此器者，当知忠奸之辨。"
"去备马。" 他转身望向北方，目光穿透漫天晨雾，"本帅要亲率轻骑，迎一迎那位客人。"