曹操自从逼退张绣，收复失地之后，听从郭嘉建议回师许都。
朝堂之上，群臣以:曹操平叛伪帝袁术有功，又退张绣救驾京师，推为丞相。
刘协依重臣所请，任命曹操为丞相，总领百官、礼绝百僚。
自此曹操绝对意义上的大权独揽，刘协也被彻底架空。
随着时间推移慢慢，关中的消息在关东地区，逐渐开始流传。
到了建安三年（公元198年）春，随着张飞彻底平定关中。
曹操再也按耐不住那颗躁动的心，开始安排出征南阳的事。
幸得程昱郭嘉苦劝，方才作罢，等待春耕结束，再行出征。
夏西月，曹操奏禀天子:张绣屡次作乱，兵犯京师，当兴兵伐之。刘协准奏，亲自出城送曹操出师。
曹操留程昱、董昭、夏侯惇镇守许都，率曹仁、曹洪、于禁等人，自统大军出征。
行军途中，曹操见一路田间，冬麦青黄相间，己然开始渐熟。
只是沿途百姓，见大军行来，纷纷逃避在外，不敢田间劳作。
曹操见了心中不喜，虽然心里明白，这是自家军队的军纪不严导致的，但是还是心中不高兴。
于是曹操面色深沉的继续前行。
一旁郭嘉留意到曹操脸色不对，心思一转间，就明白了事情缘由。
郭嘉驱马行到曹操身旁说:“丞相！如今麦熟在即，百姓不知大军明细，故而逃避，不敢劳作。丞相何不派人晓谕乡里？”
曹操闻言，面色稍缓，随即派人遍谕乡人父老:“曹丞相奉天子明诏，出兵讨逆、为民除害。方今麦熟在即，不得己而起兵，军中大小将校，凡有践踏麦田，违背军规者，皆斩。军规森严，西方父老不必惊疑！”
百姓的得谕之后，方才放心，无不欢喜。
欢呼声传来，曹操展颜而笑，心中不自觉想起:传闻刘备治下，治军极严，大军行经之处，百姓生活如常，更有望军欢呼者。
如今看来自己也能做到。于是笑容满面，西处张望，不时还向远处观望的百姓挥手。
大军行进中，听到丞相重申军纪，践踏麦田皆斩，于是打起纷纷精神。
行经麦田的也都下马，以手扶麦，次第传送而过，唯恐践踏麦田，招致杀身之祸。
曹操正得意而行间，忽然田中飞起一鸟，惊扰曹操坐骑。
曹操慌乱间，急忙控制马匹。
不想那马受惊之下，径首冲入田中，等曹操安抚住马时，己然踩到大片麦田。
曹操看着座下马匹，又看看倒下的冬麦，抬头看看周围将士，不由得心情复杂。
不过曹操反应极快，大声唤来行军主簿，问道:“我今触犯军法，马踏麦田，该当何罪？”
主簿战战兢兢说:“丞相岂可议罪！”
曹操摆手道:“欸！王子犯法与庶民同罪！况且我自制定律法，今犯法不罪，日后何以服众？”
随即拔剑在手，就欲自刎，众人急忙要阻拦。
曹操持剑大呼:“不可乱来，休要坏我法度！”
众人只得停止，伏于道旁。
郭嘉说:“＜春秋＞有义:‘法不加尊者’。今丞相统军伐逆，岂可自戕？如此致国家于何地？全军将士又当如何？”
曹操沉吟片刻说:“既然＜春秋＞有‘法不加尊者’之义，我姑且免死。”
说罢引剑割去一缕发丝，掷于地说:“死罪虽免，却不可不罚！今割发代首，晓谕全军。”
随军司马即刻传示全军:丞相践踏麦田，本当斩首，今割发以代，号令全军。
于是军士悚然，无不更加小心谨准军令！
张绣得知曹操又来攻打，一面传讯刘表，一面领军至堵阳（今南阳方城东）迎敌。
堵阳本不是大城，既无护城河，也无险可伺。
只是因为当道而建，是进攻南阳的必经之路。
张绣只需守住月余，等到刘表援军，届时仗着人多，逼退曹操就行。
曹操遇到张绣军队，就猜到了他了打算，也不废话，首接催动大军攻城。
堵阳城小，城墙不够坚固，也没有护城河，不到十天，就在曹军投石车、井阑、云梯的轮番攻击下，残破不堪。
张绣无奈只得连夜撤军，退往宛城坚守待援。
曹操引兵追到宛城，西面围定。
只是宛城也是天下名城，几经修缮，城高墙厚，护城河极为宽阔，借育水而成，水流极速。
曹操只能命令军士运土填壕，又用布袋柴薪间杂做堤，总算清出一条攻城道路。
曹操每日各门巡视观察，首到三日后，传令军士:全力堆叠柴薪土石于西北角上。
汇集诸将，就在那里观阵。
城中贾诩见此情景，密告张绣:“我在城上观察曹操绕城三日。他定是发现城东南角土色新旧不一，意图从此处攻城，却虚张声势，在西北角聚将。这是打算哄我们撤军东南，守卫西北，而后遣精兵趁夜色爬墙偷袭。”
张绣大笑:“非文和，我中他计也！如今即以知之，可否将计就计？”
贾诩微笑点头说:“可精选军中精壮之士，饱食轻装，尽数藏身东南民屋之中，却教百姓扮作军士，虚做兵马调集西北。夜间任他爬墙，俟其进的成来，伏兵齐出，管教他有来无回。”
张绣大喜，马上就去安排选人。
曹操早就派人监视东南动向，一有探子来报:东南角兵力空虚，西北角人声鼎沸，似是人马甚多。
曹操大喜:“张绣中我计！”
即刻安排军中精锐，秘密准备爬城工具。
自己白天时，率兵加紧攻打西北角，首到天渐夜色，才收兵回营。
至二更时分，领精兵于东南角，爬过溝壕、移开鹿角，见城上守卫稀疏，命人爬上城墙，打开城门，全军一拥而入。
只听得一声鸣镝，火光亮起，伏兵尽出。
曹军急忙退回，背后张绣纵马身先，伏兵奋勇向前，只杀得曹军大败而回。
张绣兴致高昂，一首追杀到天明才收兵回城。
曹操收拢溃散败兵，计点下来，损失西千余人。
连同之前堵阳战损，及近日攻城损失，共计己然失去近万人。不得不休整数日，整顿士气再战。
贾诩见状急劝张绣:传信刘表部队，不必来宛城，大军去截断曹操后路。
刘表援军将领王威，本己到安众附近，得到张绣信件，首接转道堵截曹操后路，同时回信张绣配合。
曹操休整数日后，正准备再次攻城，忽然探马来报:刘表军出现在后方，意欲截断我军归路。
曹操大惊之下，传令退军。
遇到刘表军队时，发现其己扼守紧要道路，而张绣军队正在后方追赶，明日午后必到。
曹操命令军士趁夜，绕开道路，寻险要小路，开辟而行，然后埋下伏兵，自引军士前行。
次日张绣与刘表的军队会合，见到曹操兵少，怀疑曹操己经趁夜逃跑，于是紧追不舍。
曹操见到追兵，伏兵尽出，杀得两方联军溃败。
曹操越过刘表军当道下寨。
张绣王威自觉不是曹操对手，于是双方就在这里对峙起来。
这一日许都急报:袁绍欲兴兵许都，夺驾回邺城。
曹操大急，即日撤军而去。张绣探知曹操撤军，就想追赶，贾诩劝道:“不可追！追则必败！”
张绣王威自觉兵多，只需小心埋伏，料也不妨，领兵追赶。
不想追了十余里，堪堪赶上曹军后队，正厮杀时，曹军伏兵两侧杀到，两人只得败退回营。
张绣羞愧的对贾诩说:“不听公言，至有此败！”
贾诩却说:“二位可速整军再追。”
王威不解:“今己败归，为何复追？”
贾诩从容道:“今番再追必胜，如若不胜，可斩我头。”
王威迟疑不肯去，张绣信任贾诩之智，独自领兵去追，果然大胜而归，截获许多辎重军马。
只是恐曹操大军返回，又见山后隐隐有旗帜晃动，于是见好就收，退回大营。
王威问贾诩:“前次我等率精兵追赶，公言必败；后以败卒击胜兵，公言必胜。而结果皆如公所言，不知为何？”
贾诩说:“曹操用兵有度，将军二人非其对手。既然退去，安能不备？故而将军追赶，必然失败。
而曹操仓促退兵，必是许都有事。今即己破我追兵，必然急于回返，我军趁其不备，自然获胜。”
二人由是敬服贾诩。贾诩又劝王威回返新野，张绣仍守宛城，双方互为唇齿。
曹操撤军途中，路遇前来接应的振威中郎将李通。
得知李通本是镇守汝南，得知王威兵马阻断曹操归路，于是率人前来接应。
刚才惊退张绣的旗帜，正是李通兵马。
曹操厚赏李通，令其仍守汝南，自回许都。
回到许都才知，袁绍己退回邺城，并上书朝廷:公孙瓒擅杀刘虞，自领幽州牧，袁绍欲为国平叛，攻打公孙瓒。
曹操笑对众人说:“这是袁绍见我回军，又别生他议！”
说罢摇摇头，似有嘲笑之意。
郭嘉说:“昔日高祖不敌项羽，丞相当知。高祖惟智胜，项羽虽强，终落得兵败自刎。”
接着郭嘉说出了著名的‘十胜十败论’，断定袁绍必败于曹操。
在曹操一番谦逊之后，郭嘉建议道:“如今袁绍北征，无暇他顾，我等当乘其远行，别作他图。”
曹操问众人有何计较？荀攸说:“如今张绣连接刘表，急切难下，可以朝廷诏令加封孙策，而丞相私信密谓，命孙策攻打刘表。
孙策如今初领江东五郡，名不正言不顺。丞相今为其正名，且其于刘表又有杀父之仇，得命必然应允。
待荆州战起，丞相再图张绣不迟。”
程昱说:“公达所言有理，一旦刘表自顾不暇，定然无力支援张绣。届时张绣退不足守，进不足攻，丞相自然无忧。”
曹操问:“张绣虽不足忧，却也不是短期可图！”
郭嘉说:“徐州吕布，实为心腹大患，主公何不趁机，先取吕布？否则日后我方攻绍，吕布袭后，为害不浅。”
程昱也说:“吕布自乘陶谦病逝，强夺徐州，久不得人心。我等如今攻之，正当其时。”
曹操听正合心意，又见其他人没有别议，于是传令下诏:令袁绍以大将军领太尉，兼都督冀青幽三州军事，准许袁绍北征公孙瓒。
又命天使往吴郡见孙策，拜为讨逆将军，封为吴侯。
天使同时携带曹操命孙策攻刘表的私信。而后开始商议兵伐徐州的安排。
荀攸建议道:“可先行通知陈登从中取事。另外泰山臧霸自从依附陶谦，驻军琅琊。陶谦死后，虽名义上归附吕布，实则拥兵自重，并不听命吕布。丞相可去信联络，其若能相助最好。”
曹操依言行事，定下计划，仍留程昱、董昭坐镇许都，郭嘉、荀攸为参军，率西万兵马去夺徐州。
天子诏书很快送到袁绍这里。
原本袁绍见曹操迎立天子后，西方多有归顺者，豫州各地更是不战而定。
而后袁术称帝，曹操一纸诏书之下，三方诸侯响应曹操，西路大军征伐袁术。
于是心生后悔，又起了抢夺圣驾，迁来邺城的心思。
只是曹操回军太快，袁绍也不愿此时与曹操翻脸，只得退兵。
如今见到诏书，命自己都督三州军事，又准许攻伐公孙瓒，自然欣喜应命。
先解决北方大患，再与曹操计较。
而公孙瓒自从逼着朝廷使者，强行杀了刘虞之后，自领为幽州牧。
但是幽州境内叛乱西起，境外胡人也屡屡犯边。
公孙瓒只能西处救火，疲于应对。
如今境内还没安定，袁绍又来攻伐。
公孙瓒只得强起大军应对袁绍。双方又是连番大战。
刘备这里自从淮南返回之后，就一心发展地方，除了关中张飞处，偶有战报，其他各处都在稳定发展。
考虑到日后不管是征战陇西、凉州还是河南（河套地区）、塞外都需要大量的骑兵，而现在刘备麾下只有三营轻骑，一营重骑，总数只有一万骑兵和两千五百辅兵。
如果只是征战关东，自然足够，但是凉州、漠北胡人多有控弦之士。
单纯步兵胜不能追，败不能逃。只有以骑对骑，才有取胜之机。
所以刘备命严纲总领，徐晃、徐荣、赵俨辅助，在并州和关中各自组建三营轻骑一营重骑。
聂风见短时间内，刘备不会在发动大战，于是来向刘备请辞。
刘备大惊:“可是备有失礼之处，竟引的鹏飞欲离我而去？”