他轻轻叩响了村长家简陋的木门。推开门，一股炊烟味扑面而来。年迈的村长正坐在昏暗的屋内抽着旱烟，墙上的锅炉旁还堆放着没来得及晾晒的黄芩。村长听说来了个年轻商人来访，虽感到奇怪，但还是招呼他坐下，端来一碗有些苦涩的山茶。
“您这些年辛苦了吧？”斯雷顿开口打破沉默，语气中带着真诚的关切。
村长看着眼前的年轻人，带着些许意外，叹息着点头，“这儿啊，地广人稀，种啥都不成。全村人只能靠种黄芩和草药勉强度日，但也卖不上价。每年采收完都是贱价卖给来收购的批发商，根本没法跟城里那些有钱人比。”
斯雷顿微微皱眉，继续询问道：“那为什么不自己把药材卖出去，挣个更好的价钱？”
村长苦笑一声，指了指通往山外的土路，“城镇离这里有几十公里远，路不好走，人去一趟要几天，还得带干粮。要是赶上批发商压价，没卖出去的药材也只能当柴火烧了。”
斯雷顿坐在村长家中，耐心地聆听村长和村民们的讲述。他了解到，这里每年秋季都会采收一次黄芩和其他几种草药，但由于交通不便，村民们往往被迫将药材卖给专门跑长途的批发商。这些批发商知道村里人需要钱救急，总是趁机压低价格，甚至比市场价低上好几倍。这样的剥削，让村民们只能接受极少的报酬，辛苦一年也不过勉强糊口。
“您觉得每斤黄芩应该值多少？”斯雷顿试探性地问道。
村长愣了愣，随即叹了口气：“外面市场上能卖好几倍的价钱，可我们没那本事，能卖出去就不错了。”
这番话深深刺痛了斯雷顿的内心。他看到的不只是贫穷，而是被贫穷束缚、毫无选择的无奈。这些村民每年辛苦采收草药，却只能卖出微不足道的价格。他的心中渐渐萌生出一个想法：如果能提供更高的价格，不仅能让村民生活有所改善，也能给自己提供一条稳定的草药供应链。
几天后，斯雷顿再次拜访村长家。他带着明确的合作方案：出比批发商高出两成的价格收购他们的黄芩，并且保证每年按时上门收购，村民们不再需要长途跋涉去城里卖药材。为了保证供应的稳定，他希望村民们每年优先将采收的药材卖给他。
村长半信半疑地看着斯雷顿：“你真打算出这个价？不怕亏本吗？”
斯雷顿坚定地点点头，说道：“我相信质量好的药材在市场上有更高的价值，只要村民们愿意信任我，我就不会让大家吃亏。”
经过几番斟酌，村长终于答应试试。斯雷顿清楚，这个村落中每一分钱都来之不易，因此他的承诺意义重大。为让村民放心，他当即从怀中取出一笔现金交给村长作为定金，村民们看在眼里，逐渐开始对他产生信任。
初次收购当秋收季节来临，村民们在村口聚集，把一袋袋黄芩整齐地堆放在一起。斯雷顿和村长一起，逐袋检查药材的质量。干燥、整洁、色泽深厚的黄芩意味着药效更好，也更具价值。村民们围在他身边，期待地看着，等待他的定价。
斯雷顿满意地点了点头，一一按照约定的价格支付报酬。当一位村民接过那沉甸甸的银币时，脸上露出从未有过的笑容。多年积压的辛苦和无奈在这一刻得到了些许补偿。许多村民感激地望着斯雷顿，似乎在心底默默承诺：今后每年的黄芩收成都属于他。
“多谢你，年轻人。”村长感激地握住斯雷顿的手，“你改变了我们的生活，我们欠你一份恩情。”
斯雷顿微微一笑，摇摇头，“不，这只是一个交易。我想让村子有更好的收入，大家能过得更好，才有余力种出更优质的草药。这对你们，对我，都是双赢的合作。”合作的效果很快显现出来。村民们有了更稳定的收入，也开始更加注重药材的采收和保存。斯雷顿发现，每年拿到的黄芩不仅数量增加了，质量也在不断提升。村民们开始按照他的建议，在采收后对黄芩进行简单的加工，干燥、筛选、分类，确保药材能够在运输途中保持最佳状态。
斯雷顿也并未停下脚步。他开始思考如何将这些草药卖给更大的商户，甚至是帝国医馆。与此同时，他也有意识地与村民们加深关系，甚至帮助他们修缮路途上的桥梁，方便运输。这不仅是商业上的考量，更是一份真挚的承诺。他的名字在周边村落间逐渐传开，成为一位“愿意为穷人考虑的商人”。
在格林村的合作逐渐稳定后，斯雷顿意识到，这是一个契机，打破贫困边缘的束缚，迈向更大的市场。他开始有了更加宏大的规划，不仅仅满足于收购单一村落的草药，而是要建立一个覆盖整个地区的药材供应链。而要达成这个目标，单纯依靠格林村是远远不够的。他需要一个更为广泛的网络，需要与更多的村落、商会以及医馆建立联系，才能保证自己日后的发展。
几个月后的一个傍晚，斯雷顿站在自己刚刚租下的小店铺前，沉思着。阳光下，他的影子被拉得很长，仿佛也在诉说着他与这个世界日渐拉近的距离。他在市场上屡次和不同商家接触，了解药材的供需情况，甚至有意结识一些有影响力的商会领导和帝国中医药的权威人物。他清楚，打入这个行业，不仅仅是收购草药这么简单，还需要凭借资源和人脉的扩展才能获得更多的市场份额。
他开始走访附近其他村落，并与村民们保持良好的沟通，介绍自己在格林村的成功经验，确保他们明白这种模式能够帮助他们实现稳定的收入。斯雷顿向每一个村长说明，他将提供一个远高于市场的收购价，并且承诺每年按时收购，确保他们不用再为销售问题担忧。这种模式的成功吸引了周边村庄的目光，越来越多的村落开始和斯雷顿建立合作关系。
不仅如此，他还逐步培养起了自己的中介人网络。这些中介人负责和村民们接洽，确保药材的质量和数量，及时向斯雷顿报告市场行情。他通过中介人的信息流和自己亲自走访市场的数据分析，掌握了大量关于药材的关键资讯，逐渐在药材行业中建立起了自己的威信。
随着合作的深入，斯雷顿在村民心中逐渐树立起了“商人中的良心”形象。人们看到，他不仅仅是一个收购药材的商人，更多的是一个愿意为他们改善生活条件，帮助他们脱离贫困的伙伴。他所做的一切，都让人感受到他那份实实在在的真诚。
当第一桶金从药材交易中到账时，斯雷顿深知，这是一个新的起点。他并不急于立刻将这些资金投入到更大的扩张中，而是决定先举行一次小规模的庆祝会，邀请自己信任的人、曾经帮助过他的村民以及他身边的合作伙伴。这个宴会，不仅仅是为了庆祝他的小有成就，更是为了巩固他与这些人之间的合作关系，并让他们相信，斯雷顿·伊尔德的成功之路才刚刚开始。
宴会的举办地点设在帝国南郊的一座老旧酒楼里。酒楼的老板是斯雷顿的一位旧识，酒楼内的环境虽然不算华丽，但别具一番朴素而温馨的风格。宴会当天，斯雷顿亲自为每一位来宾倒酒，笑容满面，谈笑风生，气氛热烈却不失端庄。他和每一位与会的村长、商人、以及中介人们聊着未来的合作蓝图，时不时举杯庆祝他们在这段时间里共同取得的成绩。
“我们不仅是合作伙伴，”斯雷顿站在台上，举杯道，“我们是改变这个地方的力量，未来的每一块砖，每一块石，都将成为我们共同努力的见证。感谢大家的信任，感谢你们一路上的支持，我相信，未来我们会一起走得更远。”
随着他的话语落下，所有在场的人纷纷举杯回应，场面温馨而热烈。宴会的气氛达到了高潮，大家都能感受到斯雷顿言辞中的真挚与激情。这不仅仅是一个商业上的庆祝，更是一种精神上的共鸣，是他向这些帮助过他的人，表达感激与信任的方式。
“我们走得更远的道路才刚刚开始，”斯雷顿的心中暗自发誓，“而这，仅仅是开始。”
宴会持续到夜深，大家在交谈与笑声中度过了一个难忘的夜晚。斯雷顿明白，这个宴会并不仅仅是为了庆祝这段时间取得的小成功，更是一次展望未来的盛会——它宣告着一个更加宏伟的计划的开端，宣告着一个新帝国商道的崛起。
宴会的热烈气氛持续了好几个小时，但斯雷顿并没有完全放松警惕。尽管他在格林村和周围的村落建立了稳固的合作关系，收获了不少的信任和支持，但他知道，成功的背后总有些无法避免的麻烦。在帝国的商道上，任何人一旦获得了一定的财富和权力，就注定会引起那些己经掌握大权的贵族和商会的注意。而他，作为一个从泥沼中崛起的商人，早晚会成为他们眼中的眼中钉。