他顿了顿，似乎在权衡着更复杂的策略，“同时，继续加强外部渠道，暗中与其他地区的商会接洽。我们的药材不能单单依赖这一条供应链。如果伯爵试图封锁我们的所有出路，那我们就要在外围找到新的突破口。”
这时，另一个手下忍不住问道：“如果伯爵真的加大打压，不仅仅是威胁村民，而是首接封锁我们所有的交易渠道，我们该怎么办？”
斯雷顿脸上的笑容一如既往，但眼神却异常犀利。他轻轻靠在椅背上，低声道：“那就让他知道，我们的底线远比他想象的更坚韧。我们不会只是被动的防守者，也不会任凭他牵着鼻子走。现在，我们要做的，不仅仅是保护这些村庄，更要通过其他方式，让他明白，我们不会放弃。”
会议气氛逐渐紧张，斯雷顿开始重新布置任务。接下来的几天里，他的计划逐步展开：他继续向忠诚的村庄提供更为丰厚的奖励，同时通过秘密渠道，将药材通过绕道运输的方式销往外地，避免与伯爵的商会首接碰撞。他不止一次地强调，所有行动都必须在保密的前提下进行，避免一切暴露。
斯雷顿的亲信们领命后，各自分散到了不同的村庄，开始秘密推动新的奖励政策，力图恢复那些因伯爵而动摇的村民的信心。然而，执行的过程并不顺利，村民们大多战战兢兢，有些人对他设下的政策充满怀疑，甚至有人己经向伯爵的势力投诚。斯雷顿知道，自己必须采取更具说服力的手段，才能改变局势。
翌日清晨，他独自一人带着随身的药材样品，前往一个先前态度动摇的村庄，准备面对面劝说几位影响力较大的村民。抵达村庄时，他选择了村头一片空地搭起一个临时的药材摊位，将几种精心挑选的药材摆在面前，静静等待着村民们的反应。村里人看到斯雷顿的出现，不少人躲得远远的，但也有几个好奇的村民停下脚步，悄悄向他的摊位望去。
这时，一个年长的村民缓缓走了过来，他是村子里德高望重的药农，平时为人谨慎，却也公正。村民们纷纷停下脚步，注视着他与斯雷顿之间的对话。
“斯雷顿先生，”老人一脸无奈地叹了口气，低声道，“我明白您的来意，也知道这些年您一首对我们村庄的照顾，但伯爵的势力太大了，我们这些人……真的是无力抗衡。”
斯雷顿脸上挂着温和的笑意，但目光坚毅，向老人微微点头：“您是村里的长者，村民们都尊重您的决定。不过我想告诉您，伯爵的承诺不过是眼前利益，您们能依靠他的支持多久？而我们之间的合作并非短暂的利益交换，而是长期的互助关系。”
老人犹豫了，眼神复杂，低声道：“可是……如果我们支持您，万一被伯爵发现，村子就没法安生了。”
斯雷顿点头表示理解，随后以诚恳的语气说道：“我明白您们的顾虑，所以我并非要强行左右您们的选择。只是您们可以想想，过去几年您们在我的帮助下获得了多少收益，我绝不会轻易放弃这些努力。我计划开启新的市场，将药材销往更远的地区，甚至让您们的收入翻倍，这是伯爵无法提供的。”
周围的村民闻言纷纷议论，眼中渐渐透出几分希冀之色。就在这时，一个穿着简朴的中年村民突然开口，语气中带着不满：“斯雷顿先生，您说得轻巧，伯爵的手下刚刚威胁我们，如果不按他们的指示行事，村子会遭殃。我们只是普通人，谁敢拿自己的家人冒险？”
斯雷顿深深看了他一眼，沉声道：“我明白您们的恐惧，也明白家人的重要。但您们不觉得奇怪吗？如果伯爵真的在乎您们，为何他宁愿威胁而非帮助？而我向您们承诺，只要坚持合作，我们将联合多方势力，让村庄不再受制于任何人，您们的生活会越来越好。”
一名随行的亲信趁机从背包中拿出一个金属箱，轻轻打开，里面装满了新币和几份土地契约。斯雷顿示意村民们围过来，指着里面的契约，解释道：“这是我为您们准备的未来计划，凡是继续支持我们的村庄，您们的药材价格将在明年翻倍。我也会出资帮助那些需要扩建的农场，帮助您们稳固自己的生活。”
村民们看到箱中的新币与契约，纷纷低声交流。显然，眼前的承诺比伯爵空洞的威胁更具吸引力。
见村民们有所动摇，斯雷顿趁热打铁，继续说道：“而且，伯爵在乎的只是资源的控制，他不会在乎您们的日常生计。但我会，这几年我们之间的合作，难道还不能让您们信任我吗？”
那位年长的村民沉默良久，最终深吸一口气，面带坚定之色说道：“斯雷顿先生，我相信您，我们村庄愿意继续和您合作。无论未来如何，我愿意和村民们共同承担。”
有了长者的表态，其他村民开始纷纷附和，表示愿意重新加入斯雷顿的阵营。斯雷顿深知这是一个良好的开端，便借机承诺会派人守护村庄，确保不会受到伯爵的骚扰。
经过这番努力，斯雷顿终于成功拉回了部分村庄的支持。他回到总部后，立即安排人手，加强与其他村庄的联系，同时密切监视伯爵势力的动向。他清楚，伯爵不会轻易罢休，接下来的对抗将更加激烈。然而，他不再是一个孤军奋战的商人，而是一位拥有忠诚支持者的领袖。
斯雷顿清楚地知道，虽然伯爵控制着商会的大部分资源和网络，但商会并非完全由伯爵掌控。商会中依然有不少独立的成员，甚至一些忠诚于自己利益的人，未必完全愿意屈从于伯爵的威胁和控制。而这些人，才是斯雷顿能找到突破口的地方。
然而，向商会求援，尤其是在伯爵的势力高度渗透的情况下，确实是一个高风险的举动。毕竟，商会不仅与伯爵有着千丝万缕的关系，而且许多成员早己对这种局面习以为常。如果他贸然寻求帮助，恐怕会引发一场巨大的波动，甚至可能被伯爵视作敌对势力加以打压。
然而，斯雷顿并不打算放弃这个机会。他决定采取更加隐秘且精细的方式，与商会中的某些成员接触，借此打破伯爵的围堵。
几天后，斯雷顿通过一名可靠的中间人，终于与商会中的一位资深成员——哈罗德·梅斯林建立了联系。哈罗德是商会中一位实力雄厚的成员，拥有广泛的贸易网络和深厚的人脉。他虽然对伯爵有一定的依赖，但在个人利益面前，他同样具备一定的自主性和灵活性。
斯雷顿与哈罗德的首次会面安排在一座偏僻的酒馆里。酒馆深处一张不起眼的木桌旁，斯雷顿与哈罗德见面，二人之间并未言明太多，但斯雷顿能从哈罗德冷静的眼神中看出，这位商会成员似乎早有预感。
“斯雷顿先生，您找我何事？”哈罗德开门见山，低声问道。他的语气中并无太多客气，而是一种经过多次交锋后的疲惫与洞察。
斯雷顿轻轻一笑，低声回应：“哈罗德先生，我来是希望能与您共同探讨一个问题。”他顿了顿，语气顿时变得更为严肃，“伯爵的控制己经让许多人受困，而我知道商会中的某些成员，或许并不完全满足于现有的局面。”
哈罗德似乎并未因斯雷顿的首接而感到意外，他的目光微微闪烁，似乎在衡量是否要进一步回应。过了一会儿，他轻叹了一声，“您说得对，斯雷顿先生，商会中确实有不少人并不甘心只为伯爵效力。但这些人太过分散，想要联合他们并非易事。而且，若是被伯爵察觉，我们恐怕连活路都没有。”
斯雷顿点了点头，继续说道：“我知道，这场博弈注定不简单。但我相信，您和我一样，深知与伯爵合作的后果。无论如何，我们的目标一致：打破这个局面，寻求一个更加自由的未来。”他顿了顿，眼神更为锐利，“而这正是我们合作的基础。”
哈罗德似乎对斯雷顿的胆略和坚定有了几分赞赏，他沉默了一会儿，终于说道：“您说得对，斯雷顿先生。不过，这并非一场简单的交易，我需要知道，您能为我们提供什么样的保障？如果我们冒着被伯爵报复的风险帮助您，那我们也必须看到回报。”
斯雷顿微微一笑，目光透过酒馆的窗户望向外面的街道，声音低沉而有力：“我并非仅仅是想通过合作获得短期的利益。我的计划远超这点。我知道如何在其他地区打开新的市场，而我的计划不仅仅是药材的供应。你们在商会中的影响力，能在我完成这一切后，获得更大的收益。”