卯时三刻的晨光透过雕花窗棂，沈墨予对着铜镜将长发束成利落发髻，指尖熟练地贴上特制的喉结贴片。
铜镜映出她眼底未褪的倦意，昨夜刚处理完宝相斋的善后事宜，可此刻唇角却扬起少见的柔和弧度——唯有归家时，她才能短暂卸下三品官员的伪装。
推开撷芳院的雕花门，沈墨予抱拳行礼，刻意压低嗓音：
“父亲母亲安好。”
沈夫人正摆弄案头的白海棠，见他进来眉眼带笑：
“墨哥儿今日倒是得闲？快来替母亲瞧瞧，这新得的香料该如何调配。”
沈墨予垂眸凑近青瓷香炉，腕间玉佩轻晃，幼时母亲教她辨香的记忆翻涌而上——那时她尚不知，有朝一日要以男子身份在朝堂厮杀。
沈凛川的声音突然从廊下传来：
“磨磨蹭蹭作甚！前说要学破甲枪，今日便来讨教！”
校场上，沈墨予的玄色劲装很快被汗水浸透。自幼习武的她身姿矫健，枪尖与父亲的长剑相撞，迸出耀眼火花。
沈凛川的长枪擦着耳畔掠过，带起的劲风掀起几缕碎发：
“太慢了！战场上敌人可不会等你反应！”
她旋身回刺，剑锋堪堪挑落父亲腰间玉佩，收势时故意闷哼一声：
“老将军果然名不虚传，儿子认输！”
午后蝉鸣聒噪，沈墨予换了身藏青襕衫，戴着竹编斗笠出府。
城西云来茶寮的雅间内，掌柜亲自送上一碟玫瑰酥，茶碗下压着薄如蝉翼的密信。
展开信笺，裴砚辞苍劲的字迹映入眼帘：
大皇子己察觉棉税有异，正派人彻查漕运。她将信笺凑近烛火，看着墨字在火焰中蜷曲成灰，指尖无意识着袖中机关袖箭——那里面藏着能取人性命的淬毒银针。
暮色初临时，沈墨予斜倚在葡萄架下的竹榻上。
青涩的葡萄串垂在额前，晚风拂过，竹榻发出轻微的吱呀声。
他咬了口刚冰镇过的荷花酥，甜腻的莲蓉在舌尖化开，望着天边渐渐晕染开的晚霞。远处宫城的灯火次第亮起，在夜空中连成一片猩红的海，提醒着他平静表象下的暗流涌动。
亥时三刻，沈府地下密室烛火通明。
沈墨予扯下发冠，散落的长发如墨瀑倾泻。
暗卫们鱼贯而入，带来各地传来的消息：
二皇子残部在漠北集结，三皇子旧部在江南煽动棉商罢市，而大皇子的暗卫正在追查沈家军与粥棚的关联。
“让河南的粥棚暂停三日，换成流动施粥摊。”
沈墨予展开舆图，用朱砂在漕运路线上画下重重标记，
“宝相斋的地下商道启用备用路线，棉衣改走旱路。”
她转头看向裴砚辞，眼中闪过寒光，
“大皇子既然想查漕运，就给他点甜头——把那份伪造的账本，放到他最信任的漕运使手中。”
密室的空气愈发凝重，沈墨予的指尖划过舆图上京城的位置：
“明日早朝，我会请旨整顿盐政。父亲，沈家军做好随时开拔的准备；师傅，让江湖门派的眼线密切监视各皇子旧部。”
她握紧腰间佩剑，剑鞘上的螭纹吞口在烛光下泛着嗜血的幽光，
“这场戏，才刚刚开始。”
当更夫敲过三响梆子，沈墨予独自站在密室的暗门前。
葡萄架的月光透过头顶的气窗洒落，与密室的烛火交织成诡异的光影。她轻抚过藏在衣襟里的半块龙纹玉珏，想起白日里父亲粗糙却温暖的手掌，母亲鬓边那朵安静的白海棠。
为了沈家，为了这天下，她甘愿永远藏起真实的自己，在权谋的深渊中继续前行。