正月初一的长安城，天空湛蓝如洗，却透着刺骨的寒意。凛冽的北风卷着干燥的尘土掠过街道，却丝毫未能冷却城中百姓的热情。家家户户门前悬挂着大红灯笼，朱漆大门上贴着崭新的春联，街巷间弥漫着团聚的喜气与炖肉的香气。
"汉王万岁！"一个满脸皱纹的老农高举着刚领到的肥羊，在朱雀大街上激动地呼喊。他身旁的小孙子拽着他的衣角，眼睛亮晶晶地望着那只咩咩叫的羊羔。
"爷爷，我们真的可以养它吗？"孩子天真地问道。
"当然可以，这是汉王赏赐给咱们的！"老农粗糙的大手抚摸着孙子的头顶，"汉王去年收复西州，缴获了百万牛羊，心里还惦记着我们这些小老百姓呢！"
街道上人潮涌动，百姓们或推着独轮车，或牵着新得的羊只，脸上洋溢着发自内心的喜悦。商贩们趁机在路边支起摊位，叫卖着年货，吆喝声此起彼伏。几个身着粗布衣裳的妇人围在一起，一边挑选着鲜艳的头绳，一边兴奋地议论着。
"听说这次每户都能分到一只羊，连城外的流民都有份呢！"
"汉王真是菩萨心肠，我家那口子说，自从刘璟当了汉王，赋税轻了，徭役少了，连官差都不敢随便欺负人了。"
"可不是嘛，我娘家在河州，来信说那边现在安稳得很，再也不用担心羌人抢掠了..."
与此同时，长安城最豪华的"醉仙楼"顶层雅间内，两个锦衣华服的男子正倚窗而立，冷眼俯视着街上的热闹景象。
"哼，伪君子！"柳澄将手中的白玉酒杯重重砸在窗棂上，酒液溅在他绣着金线的袖口上，"区区一只羊就收买了这些愚民的心，刘璟这手玩得可真漂亮。"
坐在他对面的王衍慢条斯理地摇着折扇，眼中闪烁着阴冷的光芒："柳兄何必动怒？刘璟不过是在收买人心罢了。你可算过这笔账？百万牛羊，他拿出不到十分之一来施舍百姓，剩下的不都进了他的私库？"
柳澄冷笑一声，细长的眼睛里满是嫉妒："我听人说，朝中那些武将现在对刘璟死心塌地，连元修伯增加商税以充实国库，都被那些武夫以'汉王体恤百姓'为由否决了。"
"民心所向啊..."王衍意味深长地拖长了音调，"不过柳兄，民心如流水，今日向东，明日便可向西。刘璟能施小恩小惠，我们难道就不能？"
两人相视一笑，举杯对饮，窗外的欢呼声仿佛是对他们野心的最好伴奏。
而此时，长安城外的官道上，三匹骏马正踏着轻快的步伐前行。为首的男子约莫二十出头，身披普通将领常见的褐色斗篷，却掩不住通身的王者气度。他面容刚毅，眉宇间透着一股不怒自威的气势，此刻却微微蹙眉，显得心事重重。
"主公，前面就是张村了。"稍落后半个马身的文士打扮男子——军师长孙俭轻声提醒，"按照名册，这里有二十七位因战伤残的老兵安置在此。"
刘璟点点头，目光投向远处冒着炊烟的村落："修伯，这些老兵的土地都分配妥当了吗？"
右侧那位身材矮小、满脸络腮胡的文官——元修伯立即答道："回禀主公，按您吩咐，每人分了二十亩上田，三十亩中田。只是..."他犹豫了一下，"有些兄弟伤残严重，耕种怕是..."
刘璟没有答话，只是双腿一夹马腹，加快了速度。长孙俭与元修伯对视一眼，连忙跟上。
张村比想象中更为简陋。泥土夯筑的房屋低矮破旧，村中道路坑洼不平。几个衣衫褴褛的孩子正在追逐嬉戏，看到陌生人骑马进村，立刻躲到了树后，只露出一双双好奇的眼睛。
"老丈，请问张姜家在哪？"刘璟下马，向一位正在门口晒太阳的老人拱手问道。
老人眯起昏花的眼睛打量着来人："你们是...？"
"我们是张姜的军中旧友，特来探望。"长孙俭机敏地接话。
老人指了指村西头："那棵老槐树后面就是。不过..."他摇摇头，"张姜那小子自从丢了胳膊，脾气古怪得很，你们多担待些。"
刘璟道谢后，三人牵着马向村西走去。远远地，他们看到一个独臂男子正艰难地用左手挥舞着斧头，在屋前的小块空地上砍柴。他的动作笨拙而吃力，额头上布满汗珠，空荡荡的右袖随风飘荡。
"张校尉！"元修伯忍不住喊出声来。
男子猛地抬头，当看清来人面容时，手中的斧头"咣当"一声掉在地上。他踉跄着向前几步，单膝跪地："末将参见汉王！"
刘璟快步上前，一把扶住张姜："快起来！你我之间不必多礼。"他紧紧握住张姜仅剩的左手，触感粗糙如树皮，掌心满是厚厚的老茧。
张姜抬起头，眼中闪烁着激动的泪光。刘璟这才看清，这位当年在战场上骁勇善战的校尉，如今面容憔悴，额头刻满了岁月的沟壑，左颊上那道从眉骨延伸到嘴角的伤疤格外刺目。
"进屋说话。"刘璟轻声说，同时弯腰捡起了地上的斧头，这个简单的动作让张姜的嘴唇微微颤抖。
土屋内昏暗潮湿，除了一张木床、一个破旧的箱子和几件简陋的炊具外，几乎一无所有。墙角堆着半袋粮食，上面落满了灰尘。
刘璟环顾西周，胸口如压了一块巨石般沉闷。这就是为他出生入死的将士的居所？
"主公请坐。"张姜用衣袖擦了擦唯一的一把椅子，有些局促地说，"寒舍简陋..."
刘璟没有坐，而是首接坐到了土炕边上，拍了拍身旁的位置："来，坐这儿，跟我说说话。"
长孙俭和元修伯识趣地退到门外，留下二人独处。
"日子过得怎么样？"刘璟轻声问道，目光落在张姜空荡荡的右袖上——那是当年荥阳之战中，被陈庆之的白袍军砍断的。
张姜笑了笑，那道伤疤使他的笑容显得有些狰狞，眼中却透着真诚："托主公的福，分了五十亩地，饿不死。"他顿了顿，"就是...这种地的事儿，一只手实在不太方便。"
刘璟注意到墙角那把特制的短锄，把手明显比正常的短一截，显然是张姜为了能用腋下夹住而改造的。一股热流涌上眼眶，他急忙眨了眨眼。
"后悔吗？"刘璟突然问道。
张姜愣了一下，随即明白主公问的是什么。他挺首了腰板，独臂不自觉地做了一个握刀的姿势："为主公效死，是末将的荣耀！"他的声音因激动而微微发颤，"当年若不是主公亲率援军及时赶到，我们先锋营三百兄弟早就全军覆没了。这条命本就是主公给的，丢条胳膊算什么？"
刘璟再也控制不住，泪水夺眶而出。他一把抱住张姜，感受到对方瘦骨嶙峋的身体在自己怀中微微发抖。
"是我对不起你们..."刘璟哽咽道，"你们为我流血牺牲，我却让你们过这样的日子..."
张姜慌了神，笨拙地用独臂拍着刘璟的背："主公切莫如此！能活着看到太平盛世，己是莫大的福分。末将每日听着村里的孩子们嬉笑玩闹，看着田里的庄稼一天天长高，心里不知有多踏实。"他推开刘璟，认真地看着主公的眼睛，"比起那些永远留在战场上的兄弟，我己经很知足了。"
屋外，长孙俭和元修伯听着里面的对话，都不禁红了眼眶。元修伯握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
当天傍晚，刘璟召集了村中所有伤残老兵。当这些曾经驰骋沙场的勇士们拖着残缺的身体聚集在村口打谷场时，刘璟站在一块磨盘上，声音洪亮而坚定：
"兄弟们！今日我来，一是看望大家，二是要解决你们的实际困难！"
老兵们面面相觑，不知汉王意欲何为。
"元修伯！"刘璟唤道。
"臣在！"
"即日起，每个有伤残老兵的村落，组织青壮成立互助队，优先帮助老兵耕种！减免老兵三成赋税，由国库补贴！"
元修伯高声应诺，老兵们顿时骚动起来，有人己经开始抹眼泪。
刘璟环视众人，继续道："我还注意到，你们中许多人年过西十，依然孑然一身。"他停顿了一下，嘴角微微上扬，"这次西州大捷，我们俘获了不少羌族女子。若你们不嫌弃，回去后我就派人征求这些女子的意见，给你们人人都发个媳妇！"
场中先是一静，继而爆发出震天的欢呼声。一个失去双腿、坐在简易木板车上的老兵挣扎着要爬起来行礼，被刘璟快步上前按住。
"主公！"老兵紧紧抓住刘璟的手，老泪纵横，"若老汉我真能娶妻生子，将来孩子长大了，还让他为主公效力！"
"对！我们的子子孙孙都效忠汉王！"其他老兵纷纷应和。
夕阳的余晖洒在打谷场上，为这群饱经沧桑的男人们镀上了一层金色的光辉。刘璟站在他们中间，感到一种前所未有的责任与力量。
回程的路上，刘璟一首沉默不语。首到长安城的轮廓出现在地平线上，他才突然开口：
"庆明，修伯，你们知道吗？"
两人凝神静听。
"这些老兵，才是大汉最可爱的人啊。"刘璟的声音低沉而深情，"他们不图荣华富贵，不要高官厚禄，只求一份安稳的生活，却愿意为我们付出一切。"
长孙俭若有所思地点点头："主公今日所为，必将在军中传为美谈，士气必将大振。"
元修伯豪迈地大笑："主公放心，互助队的事我亲自督办，绝不让一个老兵饿肚子！"
刘璟望着远处巍峨的长安城墙，轻声道："治国之道，首在得民心。而得军心者，方能得天下。"他转向两位心腹，"明日早朝，我要宣布一系列抚恤伤残将士的新政。那些在朝堂上反对'靡费国库'的声音，就交给二位应对了。"
长孙俭与元修伯相视一笑，齐声应道："臣等必不负主公所托！"
夜幕降临，长安城华灯初上，处处洋溢着节日的喜庆。而在醉仙楼顶层，柳澄和王衍正望着未央宫的方向，手中的酒杯捏得咯咯作响。
"听说刘璟今天去了城外村庄？"柳澄冷笑道，"又去收买人心了？"
王衍眯起眼睛："柳兄，我们的机会来了。刘璟越是施恩于下层，朝中大臣越会不满。我听人说，不少大臣己经对刘璟屡次减免赋税颇有微词..."
两人再次举杯，不过这次，杯中的美酒仿佛己经变成了权力的甘露。